齐桓公去世后，他的五个儿子为抢夺君位发生了内乱，结果在宋襄公的帮助下，这场内乱才得以停息。天真的宋襄公自认为做了件惊天动地的大事，足以树立自己在诸侯之间的威信。于是便召开诸侯联盟大会，目的在于确认自己的盟主地位

到了约定的时候，除了齐国之外，其他的国家基本上都来了。事情的发展都在宋襄公的意料之中。可是在确认到底由谁该做盟主的时候，楚成王和宋襄公却争吵了起来。宋襄公非常的生气，还要和楚成王争论。可是楚成王已经不耐烦了，于是，只见楚成王的一般随从脱去外衣，露出一身亮堂堂的铠甲，把宋襄公给逮住了。

后来，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，于是便把他放了回去。从此，宋襄公与楚国之间的仇怨便结下了，只是宋襄公畏惧楚国兵强马壮，一直也没有上面办法。恰好在这个时候，于楚国结盟的郑国也开始反对宋襄公。这郑国是一个小国，宋襄公心想楚国我惹不起，难道我还怕你郑国吗？一怒之下，便兴兵讨伐，为自己出出气。

郑国那是宋国的对手，他敢反宋也是因为有楚国罩着。于是，宋襄公一来，郑国便向楚国求救。楚国没有直接去就郑国，而是统领者大军向宋国的大本营进攻。宋襄公这下着急了，也顾不上攻打郑国，带领将士就回赶。结果他们赶回去的时候，楚军人马还在他们的对岸。

右大臣建议，楚军只是为了给郑国解围，现在我们回来了，不如和楚国江河算了。毕竟他们兵强马壮，真的打起来我们不一定能赢。可是宋襄公却说，我们是仁义之师，他们虽然人强马壮，可缺乏仁义。不义之兵怎能胜过仁义之师呢？说着，就命人做了一面绣有“仁义”二字的大旗。要用“仁义”来战胜楚国的刀枪。

到了第二天的时候，大臣们又来建议，他们说楚军刚刚渡河，我们等他们的人马过来一半的时候就杀过去，这样定能取胜。可是宋襄公却指着“仁义”大旗，说：“那我们还算仁义之师吗？”大臣们汗颜，只有退下。可是眼看着楚军已经全部过来了，马上就要布阵了。大臣实在是忍不住了，于是就说，大王啊，现在是我们最后的良机了，此时他们正乱作一团，立即出兵的话我们的胜算很大，要是等他们都准备好了，就不好办了啊！

可宋襄公却愤怒的骂道，你们就知道出这些歪主意，要记住我们是仁义之师！片刻之后，楚军布好了阵势阵冲了过来。结果，宋军不敌，被打的四下逃散。战乱中，手握“仁义”大旗的宋襄公好被楚军射中了大腿。于是，天真的宋襄公称霸不成，反被射伤了大腿，他的“仁义之师”也成了贻笑万年的笑柄。

虽说宋襄公的仁义战术被人们嘲笑了千百年，但是这种作战方式在古印度却被人们所认同。据记载，古印度最具权威的法典《摩奴法典》还对此进行了明文规定：“'在打仗的时候，自己要是坐乘车，就不能进攻徒步的敌人。还有就是不能攻击已经受伤的人，或是放下武器的人，连老人、弱者和没有防护的人都不能攻击”。谁要是违犯了这些规定，那么就会招来敌我双方的一致谴责。

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